Leonardo da Vinci nació en 1452 y a los 24 años fue objeto de una denuncia anónima por prácticas homosexuales. La acusación involucraba a un prostituto de 17 años, Jacopo Saltarelli, del cual se decía que había tenido relación con varios hombres, incluidos Leonardo y su maestro Verrochio. Aunque todos fueron declarados inocentes, el interés sexual de Leonardo se centraba en hombres más jóvenes, a muchos de los cuales contrataba como ayudantes. Uno de ellos fue Salai (apodo que significa diablillo), que según Vassari era un joven de belleza y gracia extraordinarias, con un hermoso cabello que llevaba en bucles, y que encantaba a su amo. Esta descripción de Vassari encaja con uno de los tipos de hombres preferidos de Leonardo, el joven andrógino. Al parecer, Leonardo mimó y consintió a Salai perdidamente. En 1497, ante una cara factura de ropa para el muchacho, el pintor escribió, "Esta es la última vez, querido Salai, que te doy más dinero". Sin embargo vivió con él otros 18 años. Formó otras amistades íntimas con sus ayudantes, a los que escogía indistintamente por su belleza o por su talento. Cabe observar que ninguno de sus ayudantes se ganó reputación como artista, lo que hace pensar que los escogía más por la primera razón que por la segunda. Francesco Metzi vivió con Leonardo hasta la muerte de éste y heredó gran parte de sus bienes. Una parte de su jardín lo legó a su sirviente Batista de Villani y el resto a Salai.